В конце XIX века мало кто из физиков сомневался в существовании эфира. Свет представлял собой электромагнитную волну, а волна, казалось, должна распространяться в какой-то среде. Звук распространяется в воздухе, волны на воде — в воде. Значит, и пространство должно быть заполнено особой, чрезвычайно тонкой субстанцией — светоносным эфиром.
Проблема была в том, что этот эфир никак не удавалось поймать.
Знаменитый опыт Майкельсона — Морли не обнаружил ожидаемого движения Земли относительно эфира. Физика попыталась спасти старую картину: возникла гипотеза сокращения движущихся тел, появились преобразования Лоренца и другие конструкции, позволявшие объяснить, почему эфир существует, но обнаружить движение относительно него невозможно.
Особенно близко к будущему решению подошёл Анри Пуанкаре. Многие идеи, которые мы сегодня связываем с теорией относительности, появились в его работах ещё до знаменитой статьи Эйнштейна. Но Пуанкаре не сделал последнего шага. Он продолжал считать эфир полезной частью физической…